A nagy illúzió: valójában a cukorpótlók akár még fokozhatják is az éhségérzetet.
Amerikai kutatók felfedezték, hogy a mesterséges édesítőszerek, például a szukralóz használata akár kontraproduktív is lehet. A szukralóz, amely a cukor kémiai szerkezetének módosításával készül, körülbelül 600-szor édesebb, mint a hagyományos cukor, és szinte kalóriamentes. Ezért gyakran alapvető összetevője a "diétás" italoknak és a cukormentes snackeknek. Mindez vonzó lehet azok számára, akik szeretnék csökkenteni a testsúlyukat, miközben megőriznék az édes ízek élvezetét és az édességek iránti vágyukat.
Az Egészségügyi Világszervezet viszont már 2023-ban felhívta a figyelmet arra, hogy az ilyen cukormentes édesítőszerek használata súlygyarapodáshoz, cukorbetegséghez, szívbetegségekhez vezethet, viszont a tudósok nem voltak igazán tisztában azzal, hogy miként hatnak az agyra ezek az anyagok. Korábbi kutatások - többnyire állatmodellekkel és nagy populációs tanulmányokkal - ugyan utaltak a kalóriamentes édesítőszerek és az elhízás közötti kapcsolatra, de nem mutatták ki közvetlenül, hogy ezek az anyagok hogyan hatnak az emberek éhezésére.
A Keck School of Medicine of USC kutatói érdekes vizsgálatba kezdtek, annak tisztázására, hogy valóban hasznosak-e mesterséges édesítőszerek (konkrétan a szuklaróz) a testsúly szabályozásában, mi történik a testben és az agyban, amikor ilyet fogyaszt valaki, illetve hogy változnak-e ezek a hatások a személytől függően. A National Institutes of Health támogatásával végzett kutatásba 75 résztvevőt vontak be, férfiakat és a nőket egyenlő arányban, és ugyancsak hasonló volt az arány a testsúly állapota (egészséges súly, túlsúly vagy elhízott) között. Három külön látogatás alkalmával minden résztvevőt szukralózzal, cukorral vagy vízzel teszteltek, lehetővé téve, hogy a kutatók különbségeket keressenek az egyéneken belül és azok között.
A kutatók minden egyes látogatás alkalmával először agyi vizsgálatokat végeztek és vérmintákat gyűjtöttek. Arra is kérték a résztvevőket, hogy értékeljék, mennyire éhesek. Ezután 300 ml vizet, cukorral édesített vagy szukralózzal édesített italt kellett meginniuk. A kutatók ezt követően a következő két órában többször végeztek agyi szkenneléseket, elemezték a vérmintákat és követték az éhségérzetet. Kiderült, hogy a cukorfogyasztáshoz képest a szukralóz fogyasztása növelte az agyi aktivitást a hipotalamuszban, és fokozta az éhségérzetet. Az ivóvízhez képest a szukralóz ugyan növelte a hipotalamusz aktivitását, de nem változtatta meg az éhségérzetet. Ezek a hatások az elhízott embereknél voltak a legerősebbek.
A kutatók funkcionális mágneses rezonancia képalkotást (fMRI) alkalmaztak az agy különböző területei közötti kapcsolatok vizsgálatára, hogy felfedezzék, miként kommunikálnak egymással az agy régiói. A szukralóz bevitele fokozta a kapcsolatokat a hipotalamusz és több, a motivációval, valamint az érzékszervi feldolgozással foglalkozó agyi terület között, köztük az elülső cinguláris kérget, amely kulcsszerepet játszik a döntéshozatal folyamatában. Ezek az megállapítások arra utalnak, hogy a szukralóz befolyásolhatja a sóvárgást és az étkezési magatartást.
„Amikor az emberek édes ételeket fogyasztanak, de nem érzik az elvárt energiaboomot, az fokozhatja az étel utáni sóvárgást, ami hosszú távon túlevéshez vezethet” – nyilatkozta Dr. Kathleen Page, a Nature Metabolism című folyóiratban megjelent kutatás vezető szerzője.
Érdekes módon a felfedezett agyi és hormonális hatások nem mutattak egységes mintázatot. A kutatások során a nők agyi aktivitásában jelentősebb változásokat figyeltek meg, mint a férfiaknál. Ennek következtében a tudósok arra a következtetésre jutottak, hogy az édesítőszerekre adott reakciók nem specifikusak, és további vizsgálatokra van szükség ahhoz, hogy jobban megértsük ezeket a különbségeket.
Ez a tanulmány nem állítja, hogy a szukralóz káros hatású, viszont rámutat arra, hogy a mesterséges édesítőszerek metabolizmusra gyakorolt hatása nem annyira semleges, mint ahogyan azt sokan gondolják. A jelenlegi kutatás választ ad arra a kérdésre, hogy az agy és a test miként reagál a szukralóz jelenlétére, ám emellett számos további kérdést is felvet, például a hosszú távú hatásait a hormonális és agyi működésben bekövetkező változásokra. A kapcsolatok pontos megértéséhez elengedhetetlenek a testsúlyt és étkezési szokásokat vizsgáló, hosszabb távú longitudinális tanulmányok.
A kutatók emellett elindítottak egy különleges nyomon követési vizsgálatot, amelynek célja, hogy feltárja, miként befolyásolják a kalóriamentes édesítőszerek a gyermekek és serdülők agyműködését. Ez a korosztály ugyanis jelentősen nagyobb mennyiségben fogyaszt cukrot és cukorhelyettesítőket, mint bármely más életkor.
